Czy wirtualna rzeczywistość to kolejna granica diagnozy Alzheimera?
Nowe badania, które miały na celu podkreślenie potencjału nowych technologii do diagnozowania chorób, sugerują, że rzeczywistość wirtualna może odgrywać kluczową rolę w monitorowaniu choroby Alzheimera.
Demencja to ogólny termin opisujący upośledzenie funkcji poznawczych, takich jak pamięć, myślenie i komunikacja.
Pogorszenie funkcji poznawczych związane z demencją postępuje, a ludzie mogą przechodzić przez różne etapy.
Łagodne zaburzenia poznawcze (MCI) to wczesny etap demencji, ale u niektórych osób z MCI choroba Alzheimera nie występuje.
MCI może wynikać z lęku lub normalnego starzenia się, dlatego ważne jest ustalenie przyczyny w celu oceny ryzyka demencji.
Alzheimer to najczęstszy rodzaj demencji. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) około 50 milionów ludzi na świecie cierpi na demencję.
Lekarze diagnozują demencję u około 10 milionów ludzi każdego roku, a 60–70% tych nowych rozpoznań wykrywa chorobę Alzheimera.
Demencję można ocenić za pomocą kilku testów poznawczych, ale ostatnio naukowcy badali potencjał nowych technologii do monitorowania stanu.
Nowe badanie przeprowadzone na Uniwersytecie Cambridge w Wielkiej Brytanii - którego wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie Mózg - pokazuje, że rzeczywistość wirtualna (VR) może być dokładniejsza niż standardowe testy.
Testowanie pod kątem problemów z nawigacją
Kora śródwęchowa jest częścią wewnętrznej „nawigacji satelitarnej”, która pomaga nam się poruszać i nie zgubić; jest to również jeden z pierwszych obszarów mózgu, który uszkadza choroba Alzheimera.
Prof. John O'Keefe z University College London (UCL) w Wielkiej Brytanii odkrył ten system pozycjonowania w mózgu, a następnie zdobył Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny.
Ponieważ obecne testy poznawcze nie są w stanie zbadać trudności w nawigacji, zespół naukowców z Wydziału Neurologii Klinicznej Uniwersytetu Cambridge - we współpracy z prof. Neilem Burgessem z UCL - opracował test nawigacji VR.
Badacze zrekrutowali 45 osób z MCI i 41 osób bez niego. Dali im wszystkim zestaw słuchawkowy VR i poprosili ich, aby chodzili w symulowanym środowisku.
Aby znaleźć biomarkery choroby Alzheimera u osób z MCI, naukowcy pobrali próbki ich płynu mózgowo-rdzeniowego (CSF). Dwunastu uczestników uzyskało wynik pozytywny. Ogólnie rzecz biorąc, osoby z MCI wypadły gorzej w teście nawigacyjnym niż osoby bez MCI.
Badanie wykazało, że osoby z MCI z dodatnimi markerami CSF wypadły gorzej niż osoby z ujemnymi markerami CSF. Test nawigacji VR był również skuteczniejszy w rozróżnianiu osób z MCI przy niskim i wysokim ryzyku demencji niż standardowe testy.
„Wyniki te sugerują, że test nawigacji VR może lepiej identyfikować wczesną chorobę Alzheimera niż testy, które obecnie stosujemy w klinice i badaniach naukowych” - mówi dr Dennis Chan, który kierował zespołem.
Opracowywanie przyszłych leków za pomocą VR
VR może być również użytecznym narzędziem podczas badań klinicznych przyszłych leków. Próby te zwykle obejmują testy na zwierzętach. Naukowcy badają działanie leków za pomocą labiryntów wodnych, w których myszy muszą lokalizować ukryte platformy pod ciemnymi basenami.
Jeśli początkowa próba na zwierzętach zakończy się sukcesem, w następnym etapie zaangażowani będą ludzie. Test zwykle obejmuje testy pamięci słów i obrazów. Różnica między testem na zwierzętach a testem na ludziach stanowi duży problem w badaniach, ponieważ wyniki są trudne do porównania.
„Komórki mózgowe leżące u podstaw nawigacji są podobne u gryzoni i ludzi, więc testowanie nawigacji może pozwolić nam pokonać tę przeszkodę w badaniach leków na chorobę Alzheimera i pomóc w przełożeniu podstawowych odkryć naukowych na zastosowanie kliniczne” - wyjaśnia Chan.
Dodaje, że naukowcy od jakiegoś czasu interesują się badaniem roli nowych technologii w diagnostyce medycznej, ale technologia VR dopiero niedawno osiągnęła punkt, w którym naukowcy czują się komfortowo używając jej do testów na ludziach.
Chan i współpracownicy pracują nad aplikacjami na smartfony i smartwatche, które śledzą zmiany w codziennych czynnościach i wykrywają wczesne oznaki choroby Alzheimera.
„Żyjemy w świecie, w którym urządzenia mobilne są prawie wszechobecne, więc podejścia oparte na aplikacjach mogą potencjalnie zdiagnozować chorobę Alzheimera przy minimalnych dodatkowych kosztach i na skalę znacznie wykraczającą poza skanowanie mózgu i inne obecne metody diagnostyczne”.
Dr Dennis Chan
