Nowe dowody podważają teorię autyzmu „skrajnego męskiego mózgu”
Nowe badanie podważyło sugestie, że męski hormon płciowy testosteron zmniejsza empatię poznawczą lub zdolność odczytywania stanów emocjonalnych innych ludzi. Niższa empatia poznawcza jest cechą autyzmu, stanu, który dotyka głównie mężczyzn.
Nowe badanie ma formę dwóch randomizowanych, kontrolowanych badań na dużą skalę, w których wzięło udział łącznie 643 dorosłych mężczyzn. Jest to największe tego typu dzieło.
Śledczy, którzy pochodzą z instytucji w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, przekazują niedawno swoje ustalenia Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papier.
Wyjaśniają, że wcześniejsze badania, które wykazały powiązania między testosteronem i niższą empatią poznawczą, opierały się na bardzo małych próbkach, a więc miały niewystarczającą moc statystyczną, aby ustalić bezpośredni związek.
„Nasze wyniki jednoznacznie pokazują, że nie ma liniowego związku przyczynowego między ekspozycją na testosteron a empatią poznawczą” - stwierdza autor pierwszego badania, dr Amos Nadler, który pracował nad badaniem na Uniwersytecie Zachodnim w Kanadzie.
Empatia poznawcza i ASD
Według Centers for Disease Control and Prevention (CDC) w Stanach Zjednoczonych około 1 na 59 dzieci ma zaburzenie ze spektrum autyzmu (ASD), a mężczyźni są czterokrotnie bardziej narażeni na to niż kobiety.
Chociaż od pewnego czasu jest jasne, że ASD dotyka więcej mężczyzn niż kobiet, naukowcy nie rozumieją dlaczego.
„Oczywiście” - mówi starszy autor badań dr Gideon Nave, adiunkt ds. Marketingu w Wharton School na University of Pennsylvania w Filadelfii - „głównym podejrzanym, gdy mamy coś, co jest silnie zróżnicowane ze względu na płeć, jest testosteron . ”
On i jego koledzy definiują empatię poznawczą jako „umiejętność interpretowania emocji innych i rozumienia ich zachowania w kontekście ich stanu emocjonalnego”.
Odróżniają empatię poznawczą od empatii emocjonalnej, którą definiują jako „zastępcze uczucie emocji innych wraz z nimi”.
Osoby z ASD mają zwykle niższą empatię poznawczą, co osłabia ich zdolność do interakcji społecznych z innymi.
Ekstremalny model męskiego mózgu i stosunek 2D: 4D
W nowej pracy autorzy podsumowują popularny model dotyczący ASD zwany hipotezą skrajnego męskiego mózgu (EMB).
Zwolennicy hipotezy EMB sugerują, że osoby z ASD mają skrajny męski styl poznawczy, który faworyzuje systematyzację nad empatią.
Sugerują, że ekspozycja na wyższy niż normalnie poziom testosteronu przed urodzeniem osłabia empatię poznawczą „poprzez swój maskulinizujący wpływ na rozwijający się mózg”.
Najsilniejsze dowody na poparcie modelu EMB pochodzą z badania z 2011 roku, w którym stwierdzono, że podawanie testosteronu zdrowym dorosłym kobietom wydaje się zmniejszać ich zdolność odczytywania emocji innych.
Wiele badań wspierających model EMB opiera się również na pomiarze zwanym stosunkiem 2D: 4D, który jest stosunkiem długości drugiego palca do czwartego palca ręki: wskazującego i serdecznego.
Niektórzy naukowcy uważają, że stosunek 2D: 4D zmniejsza się wraz z większą ekspozycją na testosteron przed urodzeniem.
To założenie doprowadziło ich do wykorzystania tego współczynnika jako wskaźnika zastępczego ekspozycji na testosteron przed urodzeniem w badaniu powiązań między empatią poznawczą a ASD. Jednak badania te przyniosły sprzeczne wyniki.
Nadler, Nave i współpracownicy zauważają jednak, że poprzednie badania wykorzystywały głównie małe próbki i opierały się na danych obserwacyjnych, które co najwyżej mogą jedynie ustalić związek, nie mogą udowodnić przyczyny i skutku.
„Brak dowodów” na wpływ na empatię
Dlatego zespół zdecydował się przeprowadzić bardziej rygorystyczne badanie, aby przezwyciężyć wady wcześniejszych badań. Miało to formę dwóch randomizowanych, kontrolowanych badań, w których 643 zdrowych dorosłych mężczyzn otrzymywało testosteron lub placebo w postaci żelu.
Oprócz leczenia żelem, uczestnicy wypełniali ankiety i przechodzili testy empatii poznawczej. Naukowcy zmierzyli również ich proporcje 2D: 4D.
Testy empatii poznawczej polegały na oglądaniu zdjęć oczu aktorów i dopasowywaniu ich do opisów stanów emocjonalnych.
Naukowcy zaobserwowali, że chociaż mężczyźni, którzy otrzymali testosteron, wykazywali podwyższony poziom hormonu, nie miało to wpływu na ich empatię poznawczą.
Nie stwierdzono również korelacji między wynikami w testach empatii poznawczej a stosunkami 2D: 4D.
„Odkryliśmy, że nie ma dowodów na poparcie tego efektu testosteronu, ale to nie wyklucza żadnych możliwych efektów” - podsumowuje Nave.
Zwraca jednak uwagę, że brak dowodów to nie to samo, co dowód braku.
„Jednak z tego, co wiemy, wydaje się, że jeśli testosteron ma wpływ, efekt jest złożony, a nie liniowy”.
Dr Gideon Nave
