Dlaczego małe pandy są takie małe? Badanie bada
Niezwykłe badanie dotyczy pytania, które od dawna intryguje naukowców: dlaczego pandy olbrzymie są tak małe, gdy się rodzą?
Kathleen Smith, profesor biologii na Duke University w Durham, Karolina Północna, i jej były student Peishu Li, przeprowadzili nowe badania, które pojawiają się w Journal of Anatomy.
Istnieje wiele intrygujących - i nieco ujmujących - faktów na temat małych pand.
Po pierwsze, noworodki pandy wielkiej są szczególnie „bezradne”. Rodzą się ślepi, różowe i bezwłose. Oczy otwierają dopiero w wieku 6-8 tygodni i nie mogą się ruszać przed ukończeniem 3 miesiąca życia.
Młode nie opuszczają boku matki, dopóki nie osiągną wieku od 1,5 do 3 lat - czyli około 20 lat.
Co więcej, dzieci pandy wielkiej są 900 razy mniejsze niż ich matki. Po urodzeniu ważą tylko około 100 gramów.
Z wyjątkiem oposów i kangurów, noworodki pandy wielkiej są najmniejszymi ssakami w porównaniu z rozmiarem matki.
Ale dlaczego tak jest? Aby się tego dowiedzieć, Smith i Li zbadali szkielety małych pand, które urodziły się w Smithsonian’s National Zoo w Waszyngtonie.
Studiowanie szkieletów pand
Powszechna teoria wyjaśniająca mały rozmiar urodzeniowy opiera się na fakcie, że ciąża występuje u niektórych gatunków w tym samym czasie, co hibernacja zimowa.
Podczas hibernacji ciężarne matki, aby przetrwać, polegają na zapasach tłuszczu, więc nie jedzą ani nie piją. Rozkładają również masę mięśniową, aby karmić płód białkiem.
Jednak taki proces może trwać tylko krótko, zanim zagrozi zdrowiu matki. Innymi słowy, zasoby energii są ograniczone, więc dzieci muszą urodzić się przedwcześnie, czego wynikiem są małe młode.
Chociaż pandy nie hibernują zimą, zwolennicy tej teorii twierdzą, że mała masa urodzeniowa jest wspólną cechą, którą genetyka określa z góry w tak zwanej rodzinie Ursidae - rodzinie, która obejmuje osiem gatunków niedźwiedzi z pięciu rodzajów, od niedźwiedzi brunatnych po gigantyczne pandy.
Aby sprawdzić, czy ta teoria jest poprawna, autorzy nowego badania postanowili porównać kilka gatunków.
Kości gigantycznych pand nie są wystarczająco dojrzałe
Naukowcy wykonali mikro-tomografię komputerową małych pand olbrzymich, a także innych powiązanych zwierząt, w tym małych niedźwiedzi grizzli, leniwców, niedźwiedzi polarnych, pand rudych, psów domowych, dzikiego psa afrykańskiego i lisa polarnego.
Następnie wykorzystali skany mikro-CT do stworzenia trójwymiarowych cyfrowych modeli szkieletów zwierząt. Naukowcy przyjrzeli się, jak duża część szkieletu skostniała przed urodzeniem, czy zęby zaczęły wyrzynać się, i zbadali połączenie między łukami nerwowymi, czyli płytkami kostnymi tworzącymi czaszkę.
Chociaż Smith zgadza się, że dominująca teoria jest „interesującą hipotezą”, odkrycia naukowców nie wydają się jej potwierdzać.
Naukowcom nie udało się znaleźć żadnych różnic między hibernującymi niedźwiedziami a ich niehibującymi krewnymi, jeśli chodzi o wzrost kości. Pomimo niewielkich rozmiarów większość szkieletów niedźwiedzi wykazywała podobny stopień dojrzałości po urodzeniu, jak ich krewni, z wyjątkiem wielkich pand.
Pandy urodzone w terminie przypominają „28-tygodniowy ludzki płód” pod względem gęstości kości i dojrzałości po urodzeniu, mówi Smith.
„Rozwój jest po prostu skrócony”
Naukowcy nie znają jeszcze odpowiedzi na to pytanie, ale wiedzą, że małe pandy wydają się dojrzewać w tym samym tempie, co inne ssaki, przynajmniej sądząc po ich szkieletach.
Jedyna różnica polega na tym, że według Smitha „rozwój jest po prostu skrócony”. Krewni pand olbrzymich ciążą przez 2 miesiące po wszczepieniu jaja, podczas gdy niedźwiedzie panda tylko przez 1 miesiąc.
„Naprawdę potrzebujemy więcej informacji na temat ich ekologii i rozmnażania na wolności” - dodaje autor, zwracając uwagę, że ich odkrycia dotyczą tylko kości. Spojrzenie na inne narządy, takie jak mózg, może ujawnić nowe i odmienne teorie.
