Komórki mózgowe dobrze rosną aż do lat 70-tych
Naukowcy od lat uważali, że neurony hipokampu przestają być generowane wraz z wiekiem. Jednak nowe badanie dramatycznie obala to od dawna utrzymywane przekonanie.
Ponieważ populacja Stanów Zjednoczonych żyje dłużej, a liczba osób starszych powoli rośnie, zrozumienie, jak mózg reaguje w miarę starzenia się, staje się coraz ważniejsze.
Szczególnie interesująca jest produkcja nowych neuronów lub neurogeneza w hipokampie. Jest to region mózgu niezbędny do przekształcania między innymi krótkoterminowych wspomnień w długoterminowe wspomnienia, takich jak nawigacja.
Jeśli hipokamp degeneruje się, to samo dzieje się z wydajnością pamięci.
Przez lata, idea, że neurogeneza w hipokampie ustaje, gdy wkraczamy w nasze zmierzchu, była przedmiotem gorącej debaty. Na przykład u gryzoni i naczelnych wykazano, że zdolność do wzrostu nowych neuronów w tym regionie spada wraz z wiekiem.
Kiedy to się dzieje, jedna część hipokampu zwana zakrętem zębatym, szczególnie ważna dla tworzenia nowych wspomnień, kurczy się. Od pewnego czasu naukowcy są przekonani, że występuje to również u ludzi.
Niedawno naukowcy z Columbia University i New York State Psychiatric Institute, oba w Nowym Jorku, przeprowadzili eksperyment, mając nadzieję na ostateczne zakończenie.
Ponownie pojawił się starzejący się hipokamp
Wcześniejsze badania dotyczyły objętości hipokampu u starzejących się ludzi, ale wyniki były utrudnione z powodu trudności technicznych związanych z dokładnym pomiarem części mózgu przy użyciu technologii skanowania.
Aby obejść te problemy, naukowcy zbadali całe, poddane sekcji zwłok hipokampy 28 mężczyzn i kobiet w wieku 14–79 lat, którzy zmarli nagle. Żadna z osób nie miała długotrwałych problemów zdrowotnych ani deficytów poznawczych, ani żadna z nich nie miała znacząco stresujących wydarzeń życiowych w ciągu ostatnich 3 miesięcy życia.
Zespół zapewnił również, że żadna z osób nie była w depresji ani nie przyjmowała leków przeciwdepresyjnych. Jest to ważne, ponieważ poprzednie badania tego samego zespołu wykazały, że leki przeciwdepresyjne negatywnie wpływają na neurogenezę.
To ostatnie badanie było pierwszym, w którym oceniono liczbę „nowo powstałych neuronów” i naczyń krwionośnych w całym ludzkim hipokampie po śmierci. Wyniki opublikowano w tym tygodniu w czasopiśmie Komórka Macierzysta.
Co zaskakujące, naukowcy odkryli, że starsi mężczyźni i kobiety mogą generować taki sam poziom nowych komórek mózgowych, jak osoby młodsze. Główny autor badania, dr Maura Boldrini, profesor nadzwyczajny neurobiologii na Uniwersytecie Columbia, wyjaśnia wyniki.
„Odkryliśmy”, mówi, „że starsi ludzie mają podobną zdolność tworzenia tysięcy nowych neuronów hipokampu z komórek progenitorowych, co młodsi ludzie. Znaleźliśmy również równoważne objętości hipokampu (struktury mózgu używanej do emocji i poznania) na przestrzeni wieków ”.
Nawet najstarsze mózgi w ósmej dekadzie życia nadal wytwarzały nowe komórki mózgowe. Autorzy piszą: „Znaleźliśmy podobną liczbę pośrednich progenitorów neuronowych i tysiące niedojrzałych neuronów”.
Oprócz neurogenezy
Jednak wykryto pewne deficyty. Jak kontynuuje dr Boldrini, „[Inne] osoby miały mniejsze unaczynienie i być może mniejszą zdolność nowych neuronów do tworzenia połączeń”.
Tak więc starsze osoby dorosłe miały mniej naczyń krwionośnych i zmniejszoną podaż komórek progenitorowych, które są podobne do komórek macierzystych.
Autorzy uważają, że ta zmniejszona pula komórek progenitorowych może odgrywać rolę w wyjaśnianiu spadku odporności poznawczo-emocjonalnej u osób starszych. Ponadto zmniejszenie liczby naczyń krwionośnych i zmniejszenie interakcji między komórkami w hipokampie może również spowodować spowolnienie funkcji poznawczych.
Przesłanie do domu jest takie, że komórki mózgowe w hipokampie są nadal produkowane w późniejszym życiu, ale także, że te komórki są mniej połączone i mają zmniejszoną podaż tlenu i składników odżywczych.
Kontynuując to odkrycie, dr Boldrini chce kontynuować badanie wpływu innych czynników, takich jak czynniki transkrypcyjne, hormony i inne szlaki biochemiczne, na neurogenezę hipokampu.
