Ryzyko raka może wzrosnąć wraz z osłabieniem układu odpornościowego
Wyniki nowego badania mogą zmienić zasady gry w badaniach nad profilaktyką raka. Układ odpornościowy może odgrywać znacznie ważniejszą rolę w ryzyku raka związanego z wiekiem, niż wcześniej sądzono.
Każdego roku na całym świecie na raka umiera ponad 8 milionów ludzi. Chociaż metody leczenia stale się poprawiają, wciąż pozostaje wiele pytań bez odpowiedzi.
Zasadniczo rak jest powodowany przez serię mutacji genów, które gromadzą się w czasie.
Wiemy, że niektóre czynniki mogą zwiększać tempo, w jakim występują te mutacje genetyczne, a tym samym zwiększać ryzyko raka. Czynniki te obejmują palenie tytoniu, picie alkoholu i otyłość.
Jednak nie wszystkich czynników ryzyka można uniknąć; jeden z głównych czynników ryzyka się starzeje. Wraz z wiekiem rośnie ryzyko zachorowania na raka. Dlaczego starzenie się tak znacząco zwiększa ryzyko raka? Niedawno multidyscyplinarna grupa badawcza dostarczyła nieoczekiwanej nowej odpowiedzi na to pytanie.
Starzenie się i ryzyko raka
Jest zrozumiałe, że w miarę upływu czasu prawdopodobieństwo mutacji wzrasta. Do tej pory było to standardowe wyjaśnienie: im jesteś starszy, tym więcej masz mutacji, a ryzyko zachorowania na raka jest większe.
Niedawne badanie - przeprowadzone na Uniwersytecie w Dundee w Wielkiej Brytanii i przy pomocy Instytutu Curie w Paryżu we Francji, a także Uniwersytetu Heriot-Watt i Uniwersytetu w Edynburgu w Wielkiej Brytanii - stawia pytanie, czy jest to cała historia.
Hipoteza, którą zespół postanowił udowodnić, była taka, że ryzyko raka wzrasta wraz z wiekiem z powodu starzenia się układu odpornościowego. Powszechnie wiadomo, że wraz z wiekiem układ odpornościowy staje się mniej skuteczny, przez co jesteśmy bardziej podatni na choroby.
Czy może to również zwiększyć ryzyko raka? Ich ustalenia zostały opublikowane w tym tygodniu w Materiały z National Academy of Sciences.
Starzejący się układ odpornościowy
Grasica, która jest narządem układu odpornościowego, bierze udział w pielęgnowaniu i rozwoju komórek T, które są głównymi graczami w układzie odpornościowym. Znaczna część spadku siły układu odpornościowego w czasie jest spowodowana ciągłym pogarszaniem się grasicy.
Pomimo swojego znaczenia w młodszych latach grasica zaczyna się kurczyć od pierwszego roku życia. Zmniejsza się o połowę co 16 lat, a produkcja limfocytów T podąża za tym. Autorzy nowego artykułu zastanawiali się, czy ten spadek pojemności może odgrywać rolę w ryzyku raka.
Naukowcy wzięli dane z programu nadzoru, epidemiologii i wyników końcowych Narodowego Instytutu Raka (NCI). W sumie obejmowały 2 miliony przypadków raka u osób w wieku 18–70 lat.
Następnie zespół zaprojektował model matematyczny, który przewidywał wzrost zachorowalności na raka, gdyby były one związane z osłabieniem układu odpornościowego. Porównali swoje ustalenia z danymi z życia.
Naukowcy odkryli, że ich model ściślej pasował do danych niż standardowa tak zwana hipoteza wielu mutacji.
Jak wyjaśnia kierownik badania, dr Sam Palmer: „Hipoteza nadzoru immunologicznego zakłada, że komórki rakowe nieustannie powstają w organizmie, ale normalnie układ odpornościowy zabija je, zanim nowy guz zdąży się rozwinąć. Komórki T nieustannie skanują w poszukiwaniu komórek rakowych, chcąc je zniszczyć ”.
„Jeśli nie mogą ich znaleźć wystarczająco wcześnie lub układ odpornościowy jest słaby, populacja raka ma szansę się rozrosnąć. Szanse na to będą rosły wraz z wiekiem, ponieważ grasica cały czas się kurczy ”.
Dr Sam Palmer
Podaje więcej informacji o tym, jak może działać ich model, mówiąc: „Wyobraziliśmy sobie wojnę między komórkami T a komórkami rakowymi, którą komórki rakowe wygrywają, jeśli przekroczą pewien próg”.
„Następnie ustaliliśmy, że ten próg maleje wraz z wiekiem, proporcjonalnie do produkcji komórek T” - dodał dr Palmer. „Okazuje się, że ta prosta hipoteza jest w stanie wyjaśnić większość danych dotyczących zachorowalności na raka”.
Różnice płci w ryzyku raka
Ryzyko raka związanego z wiekiem wzrasta bardziej gwałtownie u mężczyzn niż u kobiet. Ponieważ grasica spada szybciej u mężczyzn niż u kobiet, może to wyjaśniać tę różnicę, której teoria hipotezy wielu mutacji nie może wyjaśnić.
Kiedy badano różnice między płciami, profile ryzyka między mężczyznami i kobietami lepiej pasowały do danych modelu niż do tradycyjnej teorii.
Oczywiście to badanie opierało się na modelu matematycznym i dlatego będzie musiało zostać powtórzone w prawdziwym świecie. Ale to z pewnością do przemyślenia.
Jak mówi starszy autor badania, dr Thea Newman: „To wciąż bardzo wczesne dni, ale jeśli udowodnimy, że mamy rację, możesz mówić o zupełnie nowym sposobie leczenia i zapobiegania rakowi”.
Dodaje: „Prawie wszystkie główne badania nad rakiem opierają się na tym, jak możemy zrozumieć mutacje genetyczne, namierzyć je, a tym samym wyleczyć chorobę”.
„Nie debatujemy nad faktem, że mutacje powodują raka”, kontynuuje dr Newman, „ale pytamy, czy same mutacje mogą wyjaśnić szybki wzrost zachorowalności na raka wraz z wiekiem, kiedy starzenie się powoduje inne głębokie zmiany w organizmie”.
Ekspert w dziedzinie grasicy, prof. Clare Blackburn z Uniwersytetu w Edynburgu, omawia potencjalne przyszłe konsekwencje. Mówi: „Oprócz mutacji, sugeruje to również, że powinniśmy skupić się na tym, jak wzmocnić funkcję grasicy w kontrolowany sposób, być może poprzez przeszczep lub kontrolowaną regenerację, abyśmy mogli zwiększyć liczbę wytwarzanych limfocytów T”.
„Oczywiście”, dodaje, „musimy również przyjrzeć się, czy mogą wystąpić niezamierzone konsekwencje takiego postępowania i jak je zminimalizować, jeśli wystąpią”.
Te odkrycia są fascynujące i otwierają przed badaczami raka nową drogę do zbadania. Ten zespół naukowców zajmujących się biologią, fizyką i informatyką mógł stanowić ważny pierwszy krok w kierunku nowych strategii zapobiegania rakowi.
